雪16

　家に着くと、時刻は既に１１時近くになっていた。　取りあえず荷物を下ろし、一休みする事にする。開けるだけでも大変な物量だ。手分けしてやっても、かなりの時間がかかるだろう。　ならば先に休んでしまえば良い。　もし疲れてしまっても、明日も休みだ。何とかなるだろう。　体力的には俺の方が勝っているので、飲み物の用意をしようとキッチンに立つ。するとすかさずなつめがやって来た。「瞬さんは座ってて下さい。あたしやります！」「‥良いよ、このくらい。疲れただろ？」「‥で、でも！」　食事関係の事を任せたためか、こういう事全般をやるものだと決めてしまっているようだ。「疲れたから手抜き」、などという事は考えなさそうだな。　それはそれで、息抜きが出来そうになく、かえって心配だ。「‥コーヒー飲みたいからさ。この前はインスタントだったけど、今日はドリップで入れてやるよ。それに、俺から動くなんて貴重なんだぜー。なつめは座って、座って。」　俺がテーブルの椅子を指差すと、なつめはしぶしぶといった感じで腰掛けた。「‥じゃあ、カップを温めて‥と、」　今まで自分だけの為にやっていた行為を、もう一人分追加する。手馴れた作業のため、勝手に手が動いて、その間の思考が自由になってしまう。だから嫌でもこれからの問題に頭が行った。　まず、寝る所だ。　昨日はなんだかんだで、一緒の部屋に寝かせたが、今夜はどうしよう。　本当は、俺が元に戻って向こうの部屋に移り、俺の部屋は彼女が使うというのが一番良い事なんだろうけど‥。　でも俺は、出来たら今夜も一緒の部屋で寝て欲しいと思っている。　これは甘えだ――――――。　それは分かっている。俺はなつめが傍にいると安心するのだ。　一緒にいるだけで、胸が温かい。こんな気持ちは、今までずっとどこかに置き忘れて来ていた。それを取り戻してしまった今、それが無い状態に戻る事を恐れているのだ。　湯の沸く蒸気の音で、我に返る。　火を落として、コーヒーの粉――――――一応ブルーマウンテン。多少値が張るが気に入っている――――――を入れたドリッパーを、温めたカップに乗せる。湯を回しながらゆっくり入れ始めると、香ばしい豆の香りが、キッチン全体に広がって行くのが分かる　はじめはなつめの分。少し蒸らして、また湯を注ぐ。　‥それから、永澤から言われた美紀の事。　今日中に何とか連絡を取っておいた方が良いんだけど‥。じゃないと、結局そのままになってしまうような気がする。　それで美紀が俺に愛想を尽かしても、それはそれでいいとは思う。でも、それでは永澤に申し訳ない。　自分がこんなに義理堅い事を考える時が来るなんて、思ってもみなかった。　湯の入れすぎに気を配りながら、ドリッパーを取り除くと、丁度良いくらいの分量だ。　それをなつめの方に差し出す。すると、何故かやや緊張の面持ちで、それを受け取った。「先に飲んで良いよ。」「‥あ、はい！」　とは言ったものの、何となく俺の分を入れるまでは待っていそうだ。　再びキッチンに向き直り、今度は自分の分を入れていく。　なつめの事も考えて、自分の分はやや適当に、手早く入れ終えてテーブルに戻った。　すると案の定、まだ彼女は口をつけていなかった。そう言えば、最初にコーヒーを出した時、なつめは飲んだだろうか？もしかして ‥。「‥もしかして‥、コーヒーは苦手とか？」　恐る恐る聞くと、なつめは慌ててそれを否定した。「い、いえ！！そうじゃなくて、家ではインスタントしか飲んだ事無くって‥、だからちょっと気後れしちゃって‥！あと‥、えっと ‥、あの‥、」「‥？」「‥お砂糖‥、とか、入れても良いでしょうか？」　ああ、そうか！！初めに出した時も、自分が何も入れないのが普通だったから、そういった物を添える事すら思い付かなかった！「‥あ、ゴメン。そっか、苦いもんな。」　と言いながら、笑ってしまった。　すると、なつめが反発の眼でこちらを見る。「‥また、瞬さんはそうやってすぐに笑う！！」　普通はこんなに笑わないんだって事を、教えてやりたくなって来た。ここ数日で、この数年分笑っている気がする。　なつめが一人で買い物をして来た時に、砂糖も調味料として買って来ておいたらしい。それを入れようとしているなつめを眺めつつ、俺は先に苦い飲み物を堪能させてもらう事にした。　口一杯に、温かさと苦味が広がる。　コーヒーには精神を安定させる作用があるんだっただろうか。俺はふと、さっきまで考えていた事を、そのままなつめに話してみようかという気になった。「‥あのさ‥、今日寝る場所の事なんだけど‥。」「‥あ、はい‥。」　この質問には、なつめも敏感に反応する。やっぱり無理な話だろうか。「‥その、なつめが嫌じゃなければ、今日も俺の部屋で一緒ってのはダメかな？あっちの部屋は、確かに空気は入れ替えたけど、出来たら明日、きちんと掃除したりしてから移りたいし‥。」　とっさに出た言葉としては、上出来な言い訳かもしれない。「‥いや、もちろんダメなら俺があっちで休むけど‥。」　汚い言い方だ。　どうしても嫌ならなつめが向こうで休むと言うだろうが、昨日の事もあるし、なつめの性格からいうと‥。「‥‥‥、いえ、分かりました。あの部屋、確かにお掃除した方が良いとは思ってたんです。‥今日はもう遅いし、そうさせて下さい ‥。」　別にやましい事を企んでいるわけでもないのに、なつめの言葉には、胸の奥がチリチリと痛んだ。　もちろん俺が本当になつめを襲ったら、彼女は拒むだろう。だが、それを行使するまでは、容易く俺の申し出を断れない。　それは、ここにいて良いと言った、俺に恩義を感じでいるから― ―――――。　――――――そして、ここにいなければ、彼女の先が見えなくなってしまうからだろう。　俺はそこにつけ込んでいる。――――――だから痛むのだ。対等な関係を望んでいながら、対等では到底ありえない要求を飲み込ませているんだから。　話題を変えよう。「‥あっちの部屋って、いや、俺の部屋もだけど、タンスとか、服を収納する物がないんだよな。‥それも買ってくれば良かったかな ‥。」「‥え、良いですよ。今日買って来た袋とか大きいですから、分類して押入れにしまえば大丈夫です。」「なら、買って来たものも、今日はそのままにしておいて、掃除した後に出した方が動かしやすいかもな。」「‥そうですね。そうします。」　やはりなつめも疲れているのかもしれない。病み上がりの後、あんなに長く外にいたのだけでも疲れるだろう。買い物はさらに疲労するものじゃないだろうか。　というか、俺自身がそうだった。　コーヒーを飲み終えると、早々に部屋に向かう事にした。寝巻きに着替えるために、先になつめに行かせると、それ用に買った荷物を携えて、部屋へと入って行く。　それを見届けると、俺はもう一つの問題の解決に手を付ける事にした。　つまり美紀への連絡だ。もう日付が変わっているが、携帯に掛けるなら、まだ起きている時間だろう。でも―――――― 　電話で美紀の声を聞いたら、普段の自分が顔を出しそうで、掛ける事をためらわせた。　なつめの事も、説明するには、まだ何となく上手く言えない気がする。親父に言った事をそのまま話せば良いんだろうか――――― ―？　そのままを話して、今の美紀が納得するとは、到底思えない。事実には違いないのに。それに、電話で揉めてしまったら、なつめにも気を使わせてしまう事になるだろう。　少し考えて、メールで連絡しておく事にした。もちろん返信として、美紀が電話をしてくるならしょうがない。その時は、そのままを話すしかないだろう。『永澤から話は聞いた。ちょっと家の事で色々あって、休みを取った。月曜に学校で説明する。』　簡単な文章だけれど、他に書きようがない。送信を押そうとして、また本文に戻る。文の最後に、『ごめん』の言葉を付け足した。　美紀に謝るなんて、初めての事かもしれない。　送信をし終わって、暫く待ったが、何の返信も返って来なかった。やっぱり相当怒っているのか、ただ気が付いてないだけなのかは分からないが、一応やる事はやった。そんな頃合に、俺の部屋のドアが開いた。　買ったばかりの寝巻きを着たなつめが、こっちへ向かって来る。「‥着替えました。」　何となく照れくさそうだ。ゆったりとした暖かそうな生地。デザインはあの携帯を選んだなつめらしく、可愛いと言うよりは中性っぽいものだった。　それが良く似合っていたので、悪いと思いながらも、ちょっとの間はぶしつけな視線を向けてしまった。「‥へ、変ですか？」「いや、良く似合ってるよ。なんか、なつめらしいって言うか‥」　そう言ってしまうと、なつめはちょっとだけ複雑な顔になった。変な事を言ってしまったのかもしれない。「男っぽいですから、あたし‥。」　ややあって、彼女の口から、そんな言葉がこぼれた。しまった、コンプレックスの部分を指摘してしまったのか。　なつめの容姿は、確かに少女少女している方ではない。最初に見た時には、完全に男に間違えていたくらいなのだから。　もちろんそれは、髪型や着ている服による印象のせいだったのだけれども。　今日も思ったが、それに反して中身の方は、かなり少女っぽいとは思う。彼女が興味を示す小物などを見てみても、非常に可愛い物が多かったからだ。だが、彼女が実際に身に纏うものは、それを覆い隠すようなものばかりだ。　このギャップは、外見への引け目から来るものなんだろうか？　同世代の女子が好むような格好を、普通にしたとしても、きっと ‥。「‥じゃ、着替えてくる。」　そう言って部屋に向かう。今度はなつめがキッチンに腰を据えようとしている。それを横目に確認しながら、俺は何とか勇気を搾り出してみる事にした。「‥えと、それ、‥その、可愛いと思う‥けど‥。」　それだけを言うと、そうそうに部屋に逃げ込んでしまった。　メールで美紀へ追加したメッセージよりも、更に自分らしくない行動だ。そのせいで耳まで熱い。　一体、何をやってるんだろう。　ドラマの中の主人公にでもなったつもりか。言ってしまった後悔が、後から後から押し寄せて来るのに、何故か満足している自分。本当に、馬鹿みたいだ。　混乱しつつも、服を脱ぎ捨てる。上着を全部脱いだ途端、寒さに肌が反応した。そして数日前、美紀と行為をした、生々しい感覚が蘇る。　ここでまた、今夜もなつめと枕を並べる事になるんだ。　――――――でもやっぱり変な気は起こってない。自然に自制が働いているからなんだろうが、なつめには、美紀などから感じられる、女の匂いがやっぱり薄い。　でも本当にそうなんだろうか？ただ単に彼女に嫌われるのが恐ろしくて、気持ちを押し殺していないだろうか。　よくわからない。　絶対の自信がないなら、一緒の部屋になんて言うんじゃなかった。　着替えがそんなに時間が掛かるはずもなく、また掛かっていると、自分の中に湧いた、邪念の肯定になりそうで、慌てて部屋からなつめに声を掛けた。　なつめは小さく返事をして、キッチンの照明やエアコンを落としてからこちらにやって来た。それとは逆に、俺は部屋のエアコンをオンにした。　２人とも、お互いの布団に潜り込み、それを確認して照明を落とす。俺はさっきの考えに頭が捉えられたまま、疲れているのに妙に目が冴えて、眠りに落ちる事が出来なかった。　眠りの落ちた後の、無防備な呼吸音が響く気配は全く無い。なつめも起きているのだ。ますます眠るに眠れなくなってしまった。「‥なつめ。」　小さな声で呼びかけてみる。「‥‥‥‥はい‥。」　気のせいか、返事が遅い。やっぱり警戒しているようだ。「‥ごめん、眠る前にコーヒーなんか飲ませるんじゃなかった。眠れないんだろ？」「‥‥‥いえ‥。」　居たたまれない。でも、俺の方からは、もう何とも言えなくなってしまう。それから暫くは、まんじりともせず、時計の音も聞こえないこの部屋で、２人の押し殺した時間が流れた。　長い時間が経ったように思った。でもそれは感覚時間であって、実際には１０分と経っていなかったかもしれない。　なつめが動く気配がした。薄目を開けて確認すると、体の位置を変えたらしく、布団の盛り上がりがちょっと高くなっていた。「‥‥‥瞬さん‥。」　なつめの呼び掛けが、さっきよりも小さく聞こえる。どうやらベッドに背を向けたらしい。その意図を図りかねて、俺は返事をするのが遅くなった。「‥‥起きてますか？」　再び問い掛けられた。無視するわけにもいかず、返事をする。「‥‥うん‥。」　何だろう？何故俺に話し掛けたのかが、やっぱり分からないので、そのまま再び沈黙が続いても、俺から言葉は出て来なかった。「‥‥‥‥あたし、‥瞬さんが‥、」　え！？　そこまで聞いて耳を疑った。　まさか、そんな筈が無い！！‥まだ会ったばかりだし！それに‥、なつめは俺を警戒してるじゃないか‥‥！　横になる前に、そんな気は起こらないと思っておきながら、彼女の突然の発言に激しく動揺してしまっている。　やっぱり自分の気持ちなんてあてにならない！　俺のそんな気持ちを知らず、なつめは言葉を続け出した。「‥‥あたしを‥その‥、あたしに‥何か‥、しようなんて‥‥、考えてるわけじゃないん‥です。」　思いっきりの肩透かしの事実に、恥ずかしさと、衝撃を受けた。　警戒しているのは、はっきりと聞かないまでも、一昨日既に肯定されていたと同じだ。けれど、本人の口から出るものと、自分自身で考えているのでは、破壊力が段違いだった。　俺の胸には、何とも言えないざらざらしたものが広がって行く。それは即効性の毒を持っていて、俺の体の機能を停止させた。　俺の返答が無いのを、なつめがどう受け取ったかは分からない。自分の動揺で精一杯の俺は、なつめが次に続ける言葉に、再び衝撃を受ける事になった。「‥‥でも、‥‥でもあたし‥、そういう事‥、以前に‥」　何かに頭を強く殴られたような気がした。　なつめが警戒する理由――――――！　俺は勝手に、知識はあれど実際の経験がない少女の、異性に抱く恐怖だと思っていた。でも考えてみれば、なつめは俺と美紀の行為も分かっていたように思える。でもまさか―――――― 「‥‥半年くらい前‥、母さんがまだ店をやっている時間‥‥でも、もう夜中の２時か３時近かったと思います‥。‥あたしはもう‥部屋で寝てて‥、誰かに‥体を触られてるのに気が付いて‥、‥お、起きた‥ら‥‥っ、」　気が付くと、体を起こしていた。なつめもびくりと起き上がるのが分かった。　暗い部屋、眠る部屋、そして男の存在――――――！　今のこの部屋には、なつめの恐怖が全て詰まっている。　電気が点いていれば怖くない。　俺と接近しても怖くない。　でも、要素が揃ってしまえば、彼女にとって、とてつもない恐怖になる――――――。　明るさに目が眩む。　蛍光灯を灯したというのに、その明かりの下で、なつめの恐怖はまだ顔に張り付いていた。俺が手を伸ばすと、明ら様に体を強張らせた。

　それが辛い。だから伸ばした手は、その位置で留まってしまう。　けれど、恐怖の色しか無いなつめの眼に、うっすらと涙が浮んで来た。それはみるみるうちに溜まって行く。　それを見た途端、固まっていた俺の手は、あっさりと呪縛が解ける。そして、なつめが後ずさっても、二度と止まる事は無く、なつめを捕らえた。　そして強く抱きしめる。　辛い思いをさせたくないと思っているのに、結局は俺の我儘で、なつめに酷い事ばかりをしている。　そんな俺が辛いから、そんななつめを見ていたくないから、なつめを抱きしめている――――――。　意に反して、なつめの抵抗は少なかった。あの大泣きの時のように、激しく抵抗されると思ったのに。　もう諦めてしまっているのかもしれない。　胸が苦しい。何でこうなってしまうんだろう――――――。　暫くそのままで過ぎた。　手の力を緩めると、逃げるかもしれない。　そう思ったが、ゆるゆると力を抜いてみた。　そうしても、頬に触れている、なつめの髪の毛が動く気配は無かった。軽く俺の肩に頭を乗せたままの格好で動かない。　俺に自信が持てて、本当に安全だって言ってやれれば良いのに。　でもそれは出来なくなって来ている。俺の気持ちは酷く流動的で、今は庇護欲よりも、一足飛びに恋愛感情の方が近い気がする。　――――――なつめは、俺をどう思っているんだろう？　今までは、自分が彼女の事をどう思っているのかばかり考えてきたが、初めてそんな気持ちに行き当たった。「‥‥‥瞬さん‥」　そんな事を考えていると、なつめがやっと声を出した。　その声で、俺の中の罪悪感が、むくむくと頭をもたげで来る。なつめだってこんな事を、俺に話したくは無かっただろう。俺が言わせてしまったのだ。「‥‥‥ご‥、ごめん。‥俺‥、知らなかったとはいえ‥、俺なんかに‥、話したくなかっただろ‥。‥‥本当に、ごめん‥。」　しどろもどろになりながら、俺は謝った。謝ってどうになる訳では無いけれど、謝るしかなかったから。　すると、肩に乗せていたなつめの頭が、少しだけ重くなった気がした。「‥‥話せなかったから‥。」「‥‥え？」「‥‥今まで‥、母さん以外の人に‥‥、話せなかったから‥ ‥。」　――――――話せる訳が無い。携帯電話を羨ましがるのとは違うのだ。　なつめが自分の性を押し込める理由も、外見などではなく、必死の防衛本能なのかもしれない。　静かに、しかし冷酷な怒りが俺の頭を支配した。なつめにそんな思いをさせた奴に対する報復を思い描いた。　今俺の目の前に、そいつがいたら――――――。「‥‥話せて、‥少しすっきりした‥。」　なつめの言葉で我に返る。　俺には何でも言えると思って欲しいと思ったのは、昨日の事だ。　それは俺が遠い存在で、最も近い存在だと思ったからだ。だから最も親しい人には言えない事が、気楽に言える。　でも、本当に大変な事は、俺になんか言っちゃいけないんだ。なのに、それを言える相手が俺しかいないなんて。そんなのはどう考えても間違っている。　公平ななんてものは、、何処にもありはしないんだ。少なくとも、俺たちには無い。　なつめを抱く手に再び力が入る。なつめも俺の体に手を回した。お互いの体温がゆっくりと流れ合って、俺たちは今だけの安息を確かめ合う。「‥‥兄弟がいたら、‥こんな感じなのかな‥。」　暫く経って、ぽつりとなつめが呟いた。　今となっては兄妹でない方が嬉しい。でもそれを、なつめが望まないのも分かっている。　彼女が欲しいものは、欲望の対象にならない場所なのだ。　だったら俺はそれを叶えてやりたい。「‥‥そうだな、そうかもしれない。」　俺は再び手の力を緩めると、軽く肩を掴んでなつめの体を引き離した。「‥そろそろ休もう。本当に今日は疲れたろう。」　そう言うと、ようやく体の自由が戻ったなつめは、ゆっくりと俺の方を見る。　俺の顔から、何かを窺っているようでもある。少しの間そうした後、何だか安心したように、頷いた。　そうやって、お互いまた元のように布団に潜り込み、俺は電灯のスイッチに手を伸ばした。　そこでふと、消さない方が良いか、少し悩んだ。　スイッチに手を掛けたまま、なつめの方を見た。なつめも視線に気が付いて、こちらに顔を向ける。　俺の逡巡が分かったようだ。「‥消して、大丈夫ですよ。」　そう言ったその顔には、明らかにさっきまでのなつめとは違い、怯えた感じは見られなかった。　それには俺自身がちょっと救われる。　だから灯を落とす前に、どうしてもなつめに言いたい言葉があった。　この間、自分からは言えなかった言葉だ。「‥おやすみ‥。」（つづく）